James Finnegan est né à New-York. Cet américain d'origine irlandaise entra dans la Compagnie de Jésus à 29 ans. Lorsque, en 1937, il entendit l'appel du Père Général, le Père Ledochowski, demandant des volontaires pour travailler dans les pays arabes et islamiques, il se présenta pour cette mission. Venu au Liban, il étudia l'arabe à Bikfaya (1938-1940) et à Alep (1940-1941). Après sa théologie à Beyrouth, il y fut ordonné prêtre (1944). Après avoir enseigné pendant 3 ans à l'Institut Oriental de Rome – le sujet en était les institutions islamiques – il revint définitivement à Beyrouth pour y enseigner la philosophie à l'Université. Il suivait en même temps les cours de littérature arabe du Dr Fouad Ephrem Boustany avec les élèves de la classe de baccalauréat du collège.

La spécialité du Père Finnegan était la philosophie grecque et son histoire. Il rédigea en arabe un livre sur ces questions, livre qui fut édité après sa mort. Il enseigna la philosophie à l'Université Saint-Joseph (1947-1974), à l'Université du Saint-Esprit à Kaslik, à l'Université libanaise et à l'Institut Saint-Paul à Harissa. Le Père Maurice Bouyges avait publié le Commentaire de la métaphysique d'Averroès. Après sa mort en 1951, le Père Finnegan collabora avec le Père Henri Fleisch à la mise au point de l'introduction à ce commentaire que le Père Maurice Bouyges avait commençé à rédiger.

Dans la soirée du 26 février 1984, le Père Finnegan fut atteint par un obus alors qu'il marchait de la résidence à l'Hôtel-Dieu pour y célébrer la messe comme de coutume, sans souci du danger. Il avait écrit dans une lettre à sa sœur, peu de temps avant sa mort : "Le Liban est devenu mon pays, comme les Etats-Unis sont devenus le pays de mon père lorsqu'il quitta l'Irlande". Il versa son sang par fidélité à ce pays qu'il avait adopté pour le servir.

Collège Notre-Dame de Jamhour, LIBAN
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