Joseph Pignatelli était né d'une grande famille d'Espagne, en 1737, à Saragosse. Il entra dans la Compagnie de Jésus en 1751 ; ordonné prêtre en 1762, il se consacra dans sa ville natale à l'apostolat auprès des plus déshérités.

La Compagnie ayant été presque complètement supprimée, il fit tout ce qui était en son pouvoir pour son rétablissement ; de 1803 à sa mort, il gouverna la Province d'Italie. Aimé de tous pour sa charité, son humilité, sa bonté et bien d'autres vertus, il mourut à Rome le 15 novembre 1811. Il a été canonisé par Pie XII en 1954. .