Selon le voeu de Montmartre, il était convenu que si le passage en Terre Sainte s'avérait impossible, pendant l'année qui suivrait leur départ de Paris, les Compagnons iraient à Rome se mettre à la disposition inconditionnelle du " Vicaire du Christ " pour toute mission. En cette fin de 1537, le délai est expiré. Ils se regroupent à Rome, vers Pâques 1538.

Rome en 1540

Quelqu'un qui revit François à son arrivée à Rome, nous livre son impression :

En attendant l'audience pontificale, ils missionnent dans Rome. François, pour sa part, prêche et confesse à l'église Saint-Louis-des-Français, catéchise les enfants. Le groupe l'a choisi comme " secrétaire ". Il le restera deux ans... Lorsque il reçoit enfin les Compagnons, le Pape accepte leur oblation avec joie.

Tout de suite, on demande ces prêtres de tous côtés. Charles Quint les voudrait aux Indes espagnoles, Jean III de Portugal aux Indes portugaises; les évêques et les princes de l'Italie du Nord qui les ont vus à l'oeuvre, sollicitent leur retour ; le Pape songe à les utiliser comme Nonces, comme instruments de la réforme de l'Eglise. Et ils ne sont que dix…

Que va-t-il advenir de leur précieux compagnonnage, dispersés qu'ils seront en tous pays de la Chrétienté et hors de la Chrétienté ? En mars 1539, ils délibèrent longuement.

Ce n'est que le 24 septembre 1540, que Paul III signera la Bulle Regimini militantis, qui établira dans l'Eglise la Compagnie de Jésus. A cette date, François aura déjà quitté Rome et sera parti vers son grand destin.

Paul III

En ce début de l'année 1540, Jean III de Portugal avait obtenu du Pape que deux des Compagnons fussent affectés aux jeunes missions des Indes. Ce sont Rodriguez et Bobadilla qui sont choisis... Lui, François, restera secrétaire à Rome. Bobadilla est donc rappelé de Naples à Rome, mais il arrive dans un état de santé si délabré que son départ est impensable. François est donc désigné pour le remplacer.

Ignace racontera son départ, après la mort de François :   " Le Père, écrit-il, s'empressa de me répondre: Me voici ! Me voici ! Puis il se retira pour empaqueter deux vieux pantalons et une soutane indescriptible. "

En quittant Rome, François laisse trois lettres cachetées qu'il ne faudra ouvrir que si Paul III approuve enfin la Compagnie de Jésus : l'une contient sa délégation de pouvoirs aux autres Compagnons qui se réuniraient à Rome pour rédiger ou approuver les Constitutions ; la seconde, son vote (en faveur d'Ignace, ou si celui-ci venait à manquer, en faveur de Favre) pour l'élection du futur Préposé Général ; la troisième confie à Laynez le soin de faire sa profession religieuse entre les mains du futur Général.

Profession de François écrite de sa main

En mars 1540, François part avec l'ambassadeur du Portugal. En attendant le départ de la flotte pour les Indes, Rodriguez et François se livrent " aux ministères accoutumés ". Leur dévouement apostolique suscite dans Lisbonne une telle admiration étonnée que des pressions s'exercent sur le Roi pour qu'il les garde au Portugal. Le Pape sollicité remet la décision à Ignace, qui tranche à la manière de Salomon : Rodriguez, le Portugais, restera à Lisbonne, François partira pour les Indes.

Le 7 avril 1551, le jour anniversaire de la naissance de François, il embarque avec deux compagnons sur le Santiago qui emmène le nouveau vice-roi, Martin de Sousa, vers les Indes. Pour tout bagage, François emporte un vêtement chaud, son bréviaire et, curieusement, une petite anthologie de textes d'écrivains sacrés qui ne le quittera plus.

Pour aller plus loin :

- Des images de Rome du temps de la fondation de la Compagnie de Jésus (site en anglais)
- La relique du bras de François dans l'église du Gesu à Rome